L’entreprise collecte les numéros de téléphone mobile de ses membres qui servent d’identifiants, et les numéros présents dans leur carnet d’adresses, et surtout « WhatsApp peut conserver des informations horodatées associées aux messages délivrés avec succès et les numéros de téléphone impliqués dans les messages, ainsi que toutes autres informations que WhatsApp a l’obligation légale de collecter ». Cette dernière obligation s’entend selon le droit américain, puisque WhatsApp précise qu’il n’obéit à aucun autre régime juridique que celui de la Californie.

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Ainsi WhatsApp peut tout à fait savoir — et dire aux autorités — à qui un utilisateur a envoyé un message un jour donné, combien de temps a duré la conversation avec tel autre internaute, quels nouveaux interlocuteurs sont apparus dans les contacts réguliers d’un individu, etc., etc.

Or ces métadonnées qui permettent par exemple d’identifier la source d’un journaliste sont parfois jugées plus précieuses encore que le contenu lui-même. C’est ce qu’avait rappelé la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE) dans son arrêt Digital Rigts Ireland, pour invalider la directive qui imposait aux opérateurs de conserver de très nombreuses métadonnées, pour tous ses clients, et d’y donner accès aux autorités pour tous types d’enquêtes.

« Les données à conserver permettent de savoir avec quelle personne et par quel moyen un abonné ou un utilisateur inscrit a communiqué, de déterminer le temps de sa communication ainsi que l’endroit à partir duquel celle-ci a eu lieu et de connaître la fréquence des communications de l’abonné […] avec certaines personnes pendant une période donnée.

Ces données, prises dans leur ensemble, sont susceptibles de fournir des indications très précises sur la vie privée des personnes dont les données s ont conservées, comme les habitudes de la vie quotidienne, les lieux de séjour permanents ou temporaires, les déplacements journaliers ou autres, les activités exercées, les relations sociales et les milieux sociaux fréquentés ».